虽然直到19世纪初世界上第一张照片才得以诞生。但实际上早在15世纪时，人们就已经发现了摄影的原理，列奥纳多·达·芬奇等画家都曾将摄影原理用作空间绘画的辅助工具。17世纪时，以对光影效果的精妙处理著称的维米尔也曾运用过摄影原理。
达·芬奇等人所使用的摄影原理被称为“暗箱”，主要是利用光的直线，使物体通过小孔在另一侧形成倒立的实像。最早试图将暗箱形成的影像记录下来并发明了印刷版的人是约瑟夫·尼瑟福·尼埃普斯。他曾于1827年将一块合金板装进暗箱内，对着窗外进行了长达8小时的，成功将透镜另一侧的景物固定成了正像。这张名为“窗外景色”的照片成为现存最早的摄影作品。
尼埃普斯去世后，他的合作伙伴易·雅克·曼德·达盖尔发明了“达盖尔摄影法”，并于1839年8月19日将这一技术公之于世。
同时期的摄影术研究者还有英国的威廉·亨利·福克斯·塔尔博特，塔尔博特在暗箱的基础上，进一步完善了阴图晒阳图法，将其命名为“卡罗式摄影法”，并于1841年正式获得了专利权。此外，他还出版了世界上第一部摄影集《自然的画笔》，首次使用“photography（摄影）”这一术语。
在达盖尔摄影法和卡罗式摄影法诞生以后，摄影术得到了广泛的普及，19世纪下半叶出现了一大批职业摄影师。虽然当时已经开始流行肖像摄影、风景摄影、战地摄影以及科学摄影等不同的摄影类型，但还没有出现追求表现效果的摄影技法。在该时期摄影的发展中，最值得一提的是肖像摄影师纳达尔。纳达尔曾为作曲家瓦格纳、诗人波德莱尔等名人拍摄过肖像照，他根据摄影对象的不同选择不同的照明和背景，力图表现出人物内心的感情和智慧，在这一点上与其他摄影者有着本质上的差别。纳达尔的名字与他充满个性的摄影集《现代人的画廊》一同流传至今。
以艺术摄影与现实主义的对立为契机，摄影的表达方式实现了多元化的发展。随着摄影的逐步普及，开始出现了摄影，代表性的观点是认为摄影并不是艺术形式，而针对这种摄影非艺术论所兴起的“摄影艺术运动”则认为“摄影是一种对自然进行再现的艺术”。
这场又被称为“pictorialism（画意摄影主义）”的摄影艺术运动虽然在短期内就结束了，但其对后来的近代摄影运动所产生的影响却是十分巨大的。英国摄影师彼得·亨利·埃默森提出了与画意摄影主义相对立的自然主义摄影，他主张“摄影就是摄影”，必须在明确了摄影与绘画的区别的基础上再追求摄影的艺术性。19世纪的摄影就是以“艺术摄影”和“自然主义摄影”的对立为中心展开的。
随后，在埃默森的自然主义摄影运动的影响下，阿尔弗雷德·斯蒂格里茨于1902年与爱德华·史泰钦等人一起组成了“摄影分离派”，并于次年创办了摄影《摄影作品》，成为近代摄影的中心人物。斯蒂格里茨同样主张对摄影和绘画进行明确区分，提出了“如实摄影”的观点，致力于追求摄影所具有的独特的表现力。
爱德华·韦斯顿与安塞尔·亚当斯继承了斯蒂格里茨的思想，进一步推动了近代摄影的发展。韦斯顿采用科学与美学相结合的方式使摄影发挥出了特有的表现效果，亚当斯则是风景摄影的代表性摄影师。二人均对后来的摄影师产生了深远的影响。
摄影成为引领所有艺术发展的重要表现手法。现代摄影将广告与艺术相结合，迈向了数码相机与互联网的时代。
艺术摄影了以往的黑白照片的地位。1976年，在纽约现代艺术馆举办的威廉·埃格尔斯顿的个人摄影展，提高了彩色照片的艺术地位。1981年，“新彩色”影展的承办人莎莉·奥克莱尔出版了同名影册《新彩色摄影》，相关摄影流派也开始被称为“新彩色摄影”。该派摄影师还包括史蒂芬·肖尔、乔尔·迈耶罗维茨等人。
同时期还兴起了一个名为“新地形摄影”群体。该群体成名于1976年举办的同名影展，主要以人工过的风景为摄影对象，特点是洋溢着世纪末所独有的情调。
被称为“构成摄影”的摄影师们也占据着独特的地位，该派的作品都是在人工组织和处理的基础上拍摄出来的，即将摄影从简单的“拍摄”变成了“创作”。该派代表性摄影师包括自行担当模特的辛迪·雪曼、为爱犬穿上衣服拍摄肖像照的威廉·韦格曼等人。此外，罗伯特·梅普普也是不能不提的重要人物，他的作品广泛运用了黑人男性的和花朵等题材，对当代的知名摄影师均产生了巨大的影响。
分布于世界各地的杰出的摄影师们不断在广告、时尚、报道等各个领域创作出新的作品。尤尔根·泰勒、沃尔夫冈·蒂尔曼斯等人的作品突破了以往对于广告摄影的品质和信息性的强调，开始将广告与艺术相结合，表现出了独特的创新性。此外，数码相机和互联网的高度发展，增强了摄影在表现手法上和作为交流工具上的多样性与便利性。总而言之，在当代爆发式地出现了各种对于摄影表现手法这一领域的“扩大”甚至是“超越”。
暗箱（camera obscura）在暗室的墙壁上开一个针孔大小的孔，室外的景物就会在小孔对面的墙上形成倒立的实像。Obscura在拉丁语中是“暗室”的意思。早在古希腊时期人们就已经发现了小孔成像的原理，亚里士多德曾运用它观察过户外的景物，达·芬奇也曾将其运用于透视法的实验中。16世纪时，人们发现将双凸透镜置于小孔的上，可以使影像的效果更为明亮清晰。随后，尼埃普斯和达盖尔应用这一原理发明了摄影术。
塔尔博特所发明的卡罗式摄影法可以使一张负片印制成多张正片，已经具备了摄影的原理。而达盖尔摄影只能拍摄出一张照片。
自摄影术诞生以来，对底片和照片进行加工处理的绘画式摄影长期占据着主流地位，甚至在进入20世纪以后也依然广受欢迎。而站在照片所具有的独特性的立场上，主张如实摄影、如实还原的摄影运动和作品则称为“如实摄影”。
摄影界的超现实主义指的是将摄影角度从“人眼”变成“机械眼”，运用机械手法拍摄照片的摄影风格。现实主义摄影手法包括负感效应（使底片明暗完全的效果）、畸变（利用特殊透镜使影像发生变形）、集成照片（将不同的照片通过拼接、融合形成一幅新的照片）等。超现实主义的主要摄影家有亨利·卡蒂埃-布列松、曼·雷、安德烈·柯特兹等人。
20世纪20年代至30年，随着小型摄像机和胶卷的发展，对某个瞬间进行抓拍的高速摄影得以实现，在此背景之下，新闻摄影（photo journalism）在质和量上均取得了极大的进步，30年代又被称为新闻摄影的年代。活跃于该时期的摄影师包括以司法摄影和国际会议摄影著称的埃里希·萨洛蒙，曾拍摄过与墨索里尼的会谈场景的阿尔弗雷德·艾森斯塔特，拍摄过美国西部农民的状况的沃克·埃文斯等人。
出生于1913年。1936年西班牙内战爆发后，卡帕以战地记者的身份从军于人民战线一方，其发表于《生活》上的摄影作品《倒下的士兵》引发了全世界的关注。第二次世界大战时期，他随军于同盟国部队，拍摄了许多著名照片，其中包括新闻摄影界的经典作品《诺曼底登陆》。1954年，卡帕在越南战场上进行采访时，不幸触雷身亡。
1966年在纽约举办了一场名为“当代摄影家——面向社会风景”的摄影展，这场以李·弗里德兰德、盖瑞·温诺格兰德、杜安·迈克尔斯、布鲁斯·达维森、丹尼·里昂五位新生代摄影师的作品为主的摄影展，在国际上引起了极大的反响。这五位摄影师的共同点在于积极反映社会风景，即人类的摄影态度，从这种角度来看，他们可谓是创造出了一个新的世界。
表现被拍摄景物影像的摄影活动曾长期以黑白照片为中心，20世纪70年代下半叶开始兴起了新彩色摄影运动，该运动主要的摄影师有威廉·埃格尔斯顿、乔尔·迈耶罗维茨等人。这些摄影师运用科学方法对复杂的色彩进行再现，捕捉到了微妙的色调光影变化，使照片成为传达人物情绪的表现手段。在他们的影响下，许多年轻摄影师也开始拍摄彩色照片。
20岁出头就开始从事摄影，1973年以首次个人影展在摄影界迅速崛起。随后，又以男性黑人的、女性健美运动员丽莎·莱恩的肖像摄影、花卉等为中心，创造出了独特的摄影世界。梅普普作为现代摄影的中心人物，曾对全球的年轻摄影师产生了巨大的影响，却不幸于1989年英年早逝。